Ce fromage à pâte pressée non cuite tire son nom de la région où il a vu le jour, il y a plus de 2000 ans : entre le pic du Midi d'Ossau, qui surplombe le Béarn, et la plus grande hêtraie d'Europe qu'est la forêt d'Iraty, dans le Pays Basque. C'est ici donc, sur les départements des Pyrénées-Atlantiques et des Hautes-Pyrénées, que les bergers ont commencé à fabriquer (et fabriquent encore) à même leurs chalets de montagnes, appelés cujalas ou cayolars, le fameux cylindre plat. Coopératives et industriels ont par la suite adopté leur savoir-faire.
A partir de lait entier de brebis, provenant exclusivement de deux races d'animal, les Basco-Béarnaises et les Manech, à tête noire ou rouge, on obtient un caillé. Celui-ci est brassé, puis moulé avant d'être pressé, très souvent encore à la main et passé au gros sel.
L'AOC Ossau-Iraty-Brebis-Pyrénées qui garantit sa qualité et sa provenance depuis 1980 requiert en outre un affinage d'au moins 90 jours - mais il dure souvent beaucoup plus longtemps - dans une atmosphère humide (80 % de taux d'hygrométrie). Voilà comment se forme alors la croûte naturelle et assez épaisse de ce fromage contenant 50 % de matières grasses.
Bien meilleur entre juin et novembre, lorsqu'il a eu le temps de s'affiner 5 à 6 mois, il est fabriqué sous deux formats : une petite meule qui pèse entre 2 et 3 kg et une plus grosse, dont le poids varie entre 4 et 7 kg.
En 2011, un ossau-iraty au lait cru a été classé « World’s Best Unpasteurised Cheese » (« Meilleur Fromage au Lait Cru du Monde ») et « Best French Cheese » (Meilleur Fromage Français) dans un grand concours fromager se tenant en Angleterre.