Le poulet appartient à la famille des gallinacés. Son nom scientifique est "Gallus gallus". C’est une jeune poule d’élevage, mâle ou femelle, que l’on abat entre sept et douze semaines environ. Le poulet fût domestiqué en Inde il y a à peu près 4500 ans. Il a ensuite été introduit en Grèce par les Perses. Il est aujourd’hui consommé partout dans le monde. La popularité du poulet a considérablement augmenté depuis le développement de l’élevage industriel, après la seconde Guerre Mondiale.

En France, on ne trouve aucun poulet élevé "en batterie", c'est-à-dire dans des cages, destiné à la consommation. Seules les poules pondeuses sont élevées dans ces conditions. On distingue néanmoins plusieurs types d’élevage de poulet, qui ont une influence sur sa qualité.

Certains poulets sont abattus très jeunes, au bout de quarante-cinq jours environ, et ils pèsent en moyenne 1 kilo. Le poulet "de grain", aussi appelé poulet "de marque", est élevé "en parquet", c'est-à-dire enfermé, et abattu entre cinquante et soixante-dix jours. D’une qualité supérieure, le poulet élevé "au parcours", c'est-à-dire en liberté, est abattu au bout de cent dix ou cent vingt jours. Ce dernier mode d’élevage donne des poulets d’un poids d'environ 2 kilos.

Pour garantir une qualité supérieure de poulet, un label a été créé : le "Label Rouge". Celui-ci est homologué par le ministère de l’Agriculture et existe depuis les années 60. Il garanti notamment un élevage en plein air et d’une durée supérieure à celle d’un produit standard. Ces poulets sont par ailleurs exclusivement nourris de végétaux, vitamines et minéraux, dont un minimum de 75 % de céréales. Toutes ces conditions, ainsi que la qualité supérieure des poulets Label Rouge, sont contrôlées régulièrement par un organisme homologué par le ministère de l’Agriculture.

En France, la référence en terme de qualité reste le poulet de Bresse. C’est le seul à bénéficier d’une Appellation d’Origine Contrôlée (AOC). Celui-ci est élevé en plein air et bénéficie d’un espace d’au moins 10 m² par poulet. La qualité de son alimentation le distingue aussi des autres poulets.

Des normes rigoureuses régissent l'élevage biologique des poules et des poulets, non seulement en vue d'assurer au consommateur l'accès à un produit sain dénué de résidus de produits chimiques et de médicaments, mais de donner aux animaux les meilleures conditions de vie possible, notamment de l'espace, de l'air frais et la possibilité de se mouvoir à volonté. La chair des poulets provenant d'élevages biologiques est considérée comme plus goûteuse.