Le thym est originaire d'Europe méridionale, même si aujourd'hui, on le cultive un peu partout dans le monde. Il était très utilisé par les Étrusques et les Égyptiens qui s'en servaient pour embaumer leurs défunts. Son nom vient d'ailleurs du grec "thio" qui signifie "je parfume".

Dans la mythologie grecque, le thym est né d'une larme versé par Hélène lors de la Guerre de Troie et transformé par les Dieux en plante bénie. Voilà pourquoi il symbolisait le courage et qu'on le faisait brûler tel de l'encens lors de cérémonies dans les temples de la Grèce Antique. Il était alors également apprécié pour son parfum stimulant dans le bain ou en "eau-de-toilette".

Les Romains, eux aussi, l'affectionnaient particulièrement. Ils en emplissaient leurs couches pour jouir d'un meilleur sommeil. La coutume qui, aujourd'hui encore, veut qu'une branche de thym glissée dans son oreiller permet de s'endormir, en est directement héritée.

Reconnu et fortement plébiscité pour ses propriétés médicinales, ce n'est qu'à partir du 16ème siècle que le thym est devenu l'emblème de la cuisine provençale. C'est, en effet, dans le Sud-est de la France que le thym pousse spontanément, sur les collines arides de la garrigue, où il nourrit les lapins et les chèvres. Là, on lui donne le joli nom de "farigoule".

Ce sous-arbrisseau grisâtre de la famille des labiées pousse en buisson aux racines noueuses et tortueuses. Ses tiges sont minces et ligneuses. Ses paires de feuilles sont très étroites et roulées sur les bords. Le duvet qu'elles portent contient les précieuses huiles essentielles, seules responsables de son arôme unique et de ses vertus médicinales. Au mois de mai commencent à apparaître des fleurs mauve rosé ou blanches selon les variétés. Sa récolte se déroule entre mai et novembre. Séché, enfin, il est disponible tout au long de l'année.

Il existe plus d'une centaine d'espèces de thym, dont les parfums sont très différents selon le pays où il pousse. Ainsi, qu'il soit allemand, anglais ou français, il n'est jamais aussi parfumé que le thym sauvage, appelé aussi serpolet, dont les feuilles cendrées sont aussi fines que des aiguilles.

On trouve également, parmi les meilleures espèces, du thym citron, qui comme son nom l'indique possède une agréable saveur citronnée. Il se distingue, en outre, par ses feuilles plus larges et plus arrondies et par ses fleurs de couleur pourpre.