Les potimarrons sont à l'origine une catégorie de Kuri kabocha créé au Japon à partir des Seiyo kabocha (courge Buttercup). Au Japon, on trouve des Kuri kabocha de nombreuses couleurs (bleu, noir, gris, blanc, rouge et orange). Certaines ont une forme plus ronde mais toutes ont une saveur très proche de notre potimarron.
Comme toutes les Cucurbita maxima (ainsi que les autres courges), il est d'origine américaine (le centre maximal de diversité des C.maxima se trouve dans les Andes) et n'a donc été introduit dans l’Ancien monde qu'après la découverte des Amériques par Christophe Colomb en 1492.
En l'occurrence, les kabochas (dont fait partie le potimarron) auraient été introduits au Japon par des navigateurs portugais en 1541, qui l'auraient amené avec eux à partir du Cambodge. Une autre hypothèse suggère que les Japonais auraient créé les kabochas à partir de courges qui viendraient de Chine.
Il fait partie des variétés sélectionnées en Extrême-Orient depuis plusieurs siècles, en particulier sur l'île septentrionale d'Hokkaido au Japon.
Son importation française est plus récente, elle a été un grand succès. Les variétés portant le nom commercial de "Potimarron" sont notamment : 'Uchiki kuri', 'Akaguri', 'Red kuri', 'Potimarron français'...
Son fruit a une forme de poire ou de toupie. Sa couleur est rouge à rouge brique ou même rose, bronze ou vert par mutation. Et si, en français, il a hérité d’un patronyme qui évoque un « petit marron », c’est bien parce que sa chair, naturellement sucrée, orangée et un peu farineuse, rappelle celle de la châtaigne, du point de vue à la fois de la saveur et de la texture.