Les origines de ce petit légume crucifère remonteraient vraisemblablement à plusieurs siècles avant notre ère. De sa Chine "natale", il a parcouru l'Egypte avant que les civilisations grecques et romaines ne l'adoptent à leur tour.
Véritable succès grâce à sa saveur particulière et à sa culture simple et rapide, le radis des Romains est cela dit très éloigné de ceux qui parent nos assiettes aujourd'hui, résultats de croisements successifs tout au long des siècles.
Il faut attendre le 16ème siècle pour découvrir le radis noir en France et encore 200 ans pour commencer à le consommer.
D'une manière générale, les radis peuvent être classés en quatre grands types : d'été, d'automne, d'hiver et de printemps, et leur forme, couleur et taille changent, selon les variétés.
Le radis noir, parfois appelé improprement raifort, est beaucoup plus grand et plus épicé. C'est un radis à la peau noire, peau qui est comestible mais très piquante. Il est très apprécié en salade, ou comme condiment, dans la cuisine d'Europe centrale. Il peut être recommandé pour de petites cures de remise en forme : son action est reconnue, pour le foie et la vésicule biliaire ; il est par ailleurs riche en vitamines B et C et en fibres. Originaire d'Europe de l'Est, il récolté entre septembre et mars uniquement.
D'autres variétés ont une forme oblongue. Une grande variété, avec une peau jaune, a un goût subtil de citron.
Le radis blanc géant appelé daikon a une saveur douce. Il vient d’Asie.
Le petit, appelé aussi "radis de tous les mois", dont la couleur diffère selon la variété. Les variétés que l'on croise le plus souvent sur les marchés sont le radis Cerise, rond et écarlate, le National, carmin au bout blanc, le Gaudry, rond et rouge au bout blanc et le radis de 18 jours, demi long et rose au bout blanc.
Produit surtout en Ile-de-France, Pays-de-la-Loire et Centre toute l'année, c'est néanmoins au printemps et à l'été qu'il est incontestablement le meilleur.
Le bulbe est en général mangé cru, mais des spécimens plus durs peuvent être cuits à la vapeur. La chair crue a une texture croquante et une saveur poivrée. Le piquant du goût peut être retiré en pelant la peau rouge. Le radis est d'autant plus fort qu'il a manqué d'eau.